On le savait déjà, le Covid-19 touche au cerveau. C’est la raison pour laquelle certaines personnes atteintes perdent le goût ou l’odorat. De nouvelles études portant sur le virus dévoilent que celui-ci va plus loin, et se montre capable de se déplacer dans le cerveau, infectant le système nerveux central.
Le Covid-19, un virus qui envahit le système nerveux
C’est une étude menée sur des hamsters qui a permis de lever le voile sur un nouveau pan du fonctionnement du Covid-19. Après les avoir infectés avec la souche originelle du Covid, ainsi que par ses variants Gamma, Delta et Omicron/BA.1, les chercheurs de l’Institut Pasteur et de l’Université Paris Cité ont observé chez les animaux le parcours du virus. On savait déjà qu’il atteignait le cerveau, raison pour laquelle des malades perdent le goût ou l’odorat : les scientifiques ont découvert que le Covid-19 se propageait en réalité dans tout le système nerveux.
"Dans cette étude, nous montrons que l'infection des bulbes olfactifs est systématique et n'est pas liée à un variant en particulier ni à une manifestation clinique en particulier, comme la perte d'odorat par exemple, explique Guilherme Dias de Melo, premier auteur de l'étude et épidémiologie et neuropathologie à l'Institut Pasteur. L’anosmie [perte de l’odorat, ndlr] et l'infection des neurones sont deux phénomènes décorrélés. [...] Il est tout à fait possible, si on suit ce raisonnement, qu'une infection même asymptomatique soit caractérisée par une diffusion du virus dans le système nerveux" ajoute le chercheur.
Le Covid-19, capable de se déplacer dans tout le système nerveux
En voulant comprendre comment le Covid-19 arrivait dans les bulbes olfactifs, les équipes de recherches ont réalisé que le virus se déplaçait et passait par les neurones. "Il semble exploiter efficacement les mécanismes physiologiques du neurone pour se déplacer", assure Guilherme Dias de Melo. Le Covid-19 serait donc capable d’infecter l’intégralité du système nerveux, pour des dommages encore inconnus, surtout sur le long terme : de nombreux patients atteints de Covid long rapportent ainsi des symptômes variés, comme un brouillard mental ou de l’anxiété. Les équipes de l’Institut Pasteur et de l’Université Paris Cité comptent désormais étudier la persistance du virus dans le cerveau, après la phase d’infection aigüe.