Les seins sont composés de parties bien distinctes les unes des autres. Parmi elles, l'aréole, petite zone légèrement plus foncée dont on ignore souvent l'utilité. Quelles sont ses fonctions ? Quelles pathologies concernent l'aréole ? Odile Bagot, gynécologue, nous éclaire sur cette partie de notre corps.
L'aréole, qu'est-ce que c'est ?
Il ne faut pas confondre le mamelon et l'aréole. "Le mamelon, c'est non seulement le téton, mais aussi l'aréole qui l'entoure", explique Ogile Bagot, gynécologue. Ces deux parties peuvent avoir la même couleur. "Cette pigmentation dépend d'ailleurs de la carnation de chacune. Parfois, elle est brune, mais elle peut aussi être rosée, beige, etc", détaille la gynécologue.
La taille de l'aréole varie. Elle s'étale généralement entre 1,5 à 6 centimètres autour du mamelon. Cette dernière est d'ailleurs aussi présente chez les individus de sexe masculin, elle est simplement moins développée. Chez les femmes, sa couleur et son diamètre peuvent changer sans que cela ne soit inquiétant.
Dans quels cas l'aréole peut-elle changer d'apparence ?
Ne vous précipitez pas chez votre gynécologue après un auto-examen des seins si vous constatez que votre aréole change de couleur. Pour cause, cela peut simplement s'expliquer par une prise de poids au niveau de la poitrine : "les tissus s'étirent et l'auréole peut s'élargir", détaille Odile Bagot. Ces modifications peuvent aussi s'expliquer par l'âge, la phase du cycle menstruel en cours ou le nombre de grossesses vécues par la femme.
L'aréole peut changer de forme et de couleur au cours de la grossesse, c'est d'ailleurs fréquent. Elle peut prendre une teinte plus sombre et acquérir un diamètre plus important. La peau de l'aréole présente des grains visibles, qui ressemblent un peu à des pores dilatés : il s'agit en réalité de glandes cutanées et sébacées qui deviennent plus grosses pendant la grossesse. "Ce sont des tubercules de Montgomery", indique Odile Bagot.
Quel est son rôle ?
Les fonctions de l'aréole sont reliées à la reproduction humaine. Au moment de l'orgasme, par exemple, l'aréole peut changer de couleur et se gonfler. Elle est aussi composée de fibres musculaires responsables des tétons qui pointent. "L'aréole peut participer à l’érection du mamelon", souligne Odile Bagot.
Pendant la grossesse, l'aréole fonce et s'élargit. Les tubercules de Montgomery deviennent plus nombreuses et plus grosses pendant la grossesse et la lactation."Elles sécrètent une substance huileuse qui agit comme un lubrifiant pour l'aréole et le mamelon afin de les protéger des infections et du dessèchement", explique la gynécologue. Les glandes sudoripares que contiennent les aréoles permettent de sécréter une odeur qui va rendre l'allaitement plus facile et plus agréable pour la maman mais aussi pour le bébé.
C’est quoi le "thélotisme" ou érection du mamelon ?
Dotée d’une innervation sensorielle semblable à celle du mamelon, l'aréole est séparée de la glande par le muscle aréolaire constitué essentiellement de fibres circulaires. Sous l'influence de divers stimuli (réaction au froid, à la succion, à l'excitation sexuelle ou à un simple contact de la plaque aréolo-mamelonnaire...), ce muscle se contracte, réduisant la surface aréolaire et créant une érection du mamelon : ce phénomène de rétractation et de projection en avant du mamelon est appelé le "thélotisme".
Comment évoluent les aréoles pendant la grossesse ?
Pendant la grossesse, l’aspect de l’aréole se modifie naturellement : plus large, plus foncée, elle comporte aussi davantage de tubercules de Montgomery. "L'aréole et les mamelons peuvent s'assombrir pendant cette période", note Odile Bagot. En effet, il se produit une montée en surface des mélanocytes qui explique le masque de grossesse, la ligne brune présente sur le ventre et l'accentuation de toutes les zones brunes du corps, dont les aréoles.
Durant l'allaitement, les muscles situés sous l'aréole se contractent afin de permettre au lait de descendre, à travers un canal, jusqu'au bout du mamelon. Lorsque le mamelon est invaginé, ou ombiliqué, l'allaitement est plus difficile. Les récepteurs présents sur le mamelon, permettent, une fois la tétée entamée, de donner un signal au cerveau pour qu'il provoque le processus de lactation.
Quelles sont les pathologies de l'aréole ?
- La maladie de Paget du mamelon
Cette maladie se manifeste par une lésion sur l'aréole et le téton. L'éruption cutanée peut démanger et se transformer en croûte. Elle touche principalement les femmes ménopausées de plus de 50 ans et est - dans 80 % des cas - le signe d'un cancer de la glande mammaire. C'est un type de cancer du sein généralement non-invasif. Si vous remarquez la moindre lésion sur votre mamelon, n'hésitez pas à consulter d'urgence.
- L'eczéma du mamelon
L'eczéma du téton et de l'aréole touche particulièrement les femmes enceintes et allaitantes. Des plaques de peau assez sèches peuvent s'y installer et former des croûtes autour du mamelon. Les poussées d'eczéma sur cette zone se traitent de la même façon que sur les autres parties du corps : à l'aide de corticostéroïdes de classe II. Le traitement se fait par voie topique et doit durer environ trois semaines. Consultez toutefois votre médecin avant d'envisager toute application.
- Les kystes mammaires
Ils correspondent à la formation d'une poche remplie de liquide dans le sein et se développent à l'extrémité d'un canal galactophore (canal amenant le lait produit par la glande mammaire jusqu'au mamelon). L'aréole faisant partie de la peau, on peut aussi trouver des petits kystes intradermiques qui seront plus superficiels que ceux développés aux dépens de la glande mammaire.
Quels examens de l'aréole ?
L'examen clinique, chez le médecin ou chez le gynécologue, permet d’évaluer les symptômes et de prescrire un traitement adapté s'il s'agit d'une pathologie bénigne. Si le médecin suspecte une lésion plus grave, il prescrira des examens d’imagerie médicale : mammographie, échographie mammaire, IRM, scintimammographie, peuvent être réalisées pour diagnostiquer ou confirmer une pathologie.
Si besoin, une biopsie (prélèvement de tissus) au niveau du sein peut également être demandée.