Communément appelée "hormone de l'amour" ou "hormone du bonheur", l'ocytocine est une molécule particulièrement importante dans le fonctionnement humain. Elle participe non-seulement à notre bien-être, mais aussi à l'entretien de liens sociaux entre les individus.
L'ocytocine, c'est quoi ?
L'ocytocine est un neuropeptide sécrété par le cerveau dans certaines situations. "Elle est composée de plein de petits bouts de protéines et d'acides aminés", explique le docteure Faïza Bossy. Son nom est tiré des termes grecs "okus" et "tokos" qui veulent chacun dire "accouchement" et rapide", selon la médecin. Cette molécule a été découverte en 1906 par le chercheur britannique Henry Dale. Ce dernier a réalisé une étude sur une chatte enceinte et s'est aperçu de la sécrétion de cette hormone lorsque celle-ci mettait bas. C'est la première fois que l'ocytocine a été isolée.
Baptisée "hormone du bonheur" ou encore "hormone de l'amour", elle est sécrétée par l'hypothalamus, la glande de notre cerveau qui préside nos émotions. "C'est le chef d'orchestre du système cérébral. Il contrôle un petit peu tout le monde et libère tel ou tel instrument pour vous permettre de bien réagir face aux situations", détaille Faïza Bossy. L’hypophyse, elle, a pour fonction de la libérer. Elle circule ensuite dans notre sang pour aller jusqu'aux différents organes, comme l'utérus ou les glandes mammaires.
Dans quelles situations l’ocytocine est-elle sécrétée ?
L'ocytocine est intrinsèquement liée à l'accouchement et à la maternité. "Juste avant l'accouchement, les contractions envoient un message au cerveau. Résultat : il libère de l'ocytocine et l'accouchement peut avoir lieu", détaille la généraliste. Dans ce cas, l'hormone permet de créer un sentiment d'euphorie chez la mère et de par conséquent rendre l'accouchement un peu moins douloureux. C'est un plus haut pic d'ocytocine chez la femme. S'en suit généralement le fameux peau contre peau mère/enfant ou père/enfant, qui, lui aussi, favorise la sécrétion de cette molécule.
Ce n'est pas tout. Lors de l'allaitement, "la succion créée des contractions qui demandent au cerveau de produire de l'ocytocine pour libérer le lait", ajoute la médecin. La libération d’ocytocine créée de l’attachement pendant la grossesse et lors de la naissance. Elle accroît le lien affectif entre la mère et le bébé.
Mais la maternité n'a pas le monopole de l'ocytocine. Et sa sécrétion n'est pas que mécanique, puisque divers comportements et émotions peuvent en provoquer l'apparition. "Tous les liens sociaux peuvent la favoriser", explique la généraliste. Prendre ses proches dans ses bras, ressentir/donner de l'amour, avoir un orgasme (même seul.e), faire preuve de bienveillance, etc, sont des comportements responsables de sa sécrétion. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle elle est également surnommée "hormone du bien-être".
Ce n'est pas tout. L'enfance et notamment l'amour qu'on a reçu, ou pas, durant cette période de nos vies, a des conséquences sur nos capacités à produire de l'ocytocine. Le cerveau a une mémoire. "Les enfants qui ont grandi dans un foyer rempli d'amour et au contact d'une famille bienveillante ont plus de facilité à en libérer", indique le docteure Faïza Bossy.
Quel est le rôle de l’ocytocine sur le cerveau ?
Elle favorise le bien-être. "C'est une hormone qui est connue pour mettre les gens dans une disposition de confiance. Elle diminue le stress, facilite le côté relationnel", liste la médecin. La sécrétion d'ocytocine favorise aussi le processus d'attachement et solidifie la confiance en soi. Une étude parue dans la revue Nature réalisée par l'équipe d'Ernst Fehr de l'Université de Zurich a même prouvé que cette hormone encourageait la notion de confiance entre les Hommes. C'est pour cette raison que cette dernière est aussi appelée "hormone de l'attachement".
Elle joue également un rôle dans les relations de couple. Lors des rapports sexuels, elle favorise les contractions de l'utérus et ainsi la progression des spermatozoïdes jusqu'à l'ovule. L'exclusivité chère à la majorité des couples en est aussi le fruit. Pour cause, "en l'absence d'ocytocine, la dopamine, l'hormone du plaisir, pousserait à faire l'amour avec n'importe quel.le partenaire. Elle pousse à être exclusif.ve et à faire l'amour avec un.e partenaire attitré.e." explique Charlotte Tourmente, médecin et journaliste.
Que se passe-t-il si on manque d’ocytocine ?
En sécréter moins que la moyenne a plus de conséquences que ce que l'on croit. "On remarque que le taux d'ocytocine est moins important chez les enfants qui ont de l'anxiété, un fond dépressif ou un comportement un petit peu autistique", explique le docteure Faïza Bossy.
Une carence peut entraîner des effets sur la vie quotidienne. Les personnes en dépression en manquent souvent : "on constate une meilleure mise en confiance lorsqu'on leur prescrit un spray d'ocytocine", indique la généraliste. Des chercheurs anglais de l’université de Cardiff ont également démontré qu'un déficit peut entraîner une baisse d'empathie.
Au-delà du bien-être et de la santé mentale, avoir un déficit en ocytocine pourrait retarder la croissance chez les enfants. Durant les années 1990, des orphelins d'un orphelinat roumain auraient subi des retards de croissance, aussi bien physiques que mentaux, explique la revue britannique The psychologist. Le lien entre le manque d'affection et le retard de développement a été établi, même si ce n'est pas l'unique cause. "Les périodes où l’on manque d’affection, au sens large, peuvent en effet entraîner une diminution de l’ocytocine", insiste le docteure Charlotte Tourmente.
Où peut-on trouver l’ocytocine naturellement ?
Si la sérotonine, hormone du bonheur, est contenue dans le chocolat, ce n'est pas le cas pour celle de l'amour. Pour le moment, aucun aliment n'a été identifié comme source d'ocytocine. Les médecins peuvent toutefois prescrire un spray ou une solution injectable à base de Syntocinon, nom médical donné à l'ocytocine. Ces traitements sont toutefois réservés aux personnes autistes et/ou atteintes de dépression sévère. Mais il y a des situations assez simples qui permettent de libérer cette hormone.
- Avoir un contact physique avec les personnes qu'on aime
"On en sécrète en procurant ou en recevant des marques d’affection, en câlinant ses proches, en tapant un orgasme..." énumère le docteure Charlotte Tourmente. C'est sans doute la façon la plus simple d'en produire. "Le contact physique est important, mais on peut aussi parler du contact émotionnel et des mots qu'on utilise pour échanger avec nos proches", ajoute Faïza Bossy. Amour et ocytocine sont profondément liés.
- Être bienveillant.e avec les autres
Une étude publiée dans le Journal of Social Psychology a montré qu'on ressent rapidement un sentiment de bien-être après avoir fait preuve de gentillesse. Dire des mots gentils et les penser, mettre de côté tout sentiment de jalousie, être honnête, etc, sont autant de comportement qui favorisent sa production et donc la sensation de bien-être.
- Faire preuve de générosité
Être dans le lâcher prise volontaire est également un excellent moyen de provoquer une stimulation d'ocytocine. "Les gens généreux qui sont dans une démarche de donner sans ne rien attendre en retour en produisent beaucoup", indique Faïza Bossy. Être heureux et en confiance avec soi-même et les autres et donc un exercice qui s'apprend.